Ce que nous savons de la rencontre mortelle de Tire Nichols avec la police de Memphis

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Le syndicat représentant les employés du service d’incendie a déclaré que les E.M.T. qui sont intervenus et ont été congédiés n’avaient pas suffisamment d’informations lorsqu’ils ont été dépêchés.

Par Rick Rojas, Neelam Bohra et Eliza Fawcett

Tyre Nichols, un homme noir de 29 ans, a été battu par des policiers de Memphis pendant environ trois minutes dans la soirée du 7 janvier, après avoir été arrêté pour ce que la police avait initialement qualifié de conduite imprudente. L’interpellation a dégénéré en une violente confrontation qui s’est terminée par l’hospitalisation de M. Nichols dans un état critique. Trois jours plus tard, il est mort.

Cinq policiers, qui sont tous également noirs, ont été congédiés et ont été accusés le 26 janvier de divers crimes, dont un meurtre au deuxième degré. Un sixième policier a été congédié le 3 février et un autre a été suspendu. En outre, deux adjoints du shérif ont été mis hors service et trois employés du service d’incendie ont été licenciés.

Deux des trois employés du service d’incendie ont également vu leur licence temporairement suspendue par le Conseil des services médicaux d’urgence du Tennessee. Mais dans une lettre adressée au conseil municipal vendredi, le président du syndicat qui représente le service d’incendie a déclaré que les E.M.T. qui ont répondu n’avaient pas suffisamment d’informations lorsqu’ils ont été dépêchés.

Le maire Jim Strickland de Memphis a annoncé que le département de la Justice des États-Unis et l’Association internationale des chefs de police mèneraient un examen externe indépendant des unités spéciales et des politiques de recours à la force du département de police de Memphis.

Le 27 janvier, la ville de Memphis a publié des images montrant des policiers en train de donner des coups de poing, des coups de pied et d’utiliser une matraque pour frapper M. Nichols alors qu’il les suppliait d’arrêter.

Les images, qui durent près d’une heure et qui ont été compilées à partir de caméras corporelles de la police et d’une caméra de rue, montrent des parties du contrôle routier, M. Nichols s’enfuyant, la poursuite policière et, finalement, les agents le battant. La police de Memphis, dans une déclaration initiale, a déclaré qu’une « confrontation s’était produite » lorsque les agents ont arrêté le véhicule de M. Nichols et qu’il s’est enfui. Il y a ensuite eu « une autre confrontation » lorsque les policiers l’ont arrêté, selon le communiqué.

Une autopsie indépendante a révélé que M. Nichols « souffrait de saignements importants causés par un passage à tabac sévère », selon les conclusions préliminaires publiées par les avocats de sa famille.

Le 23 janvier, Antonio Romanucci, un avocat de la famille Nichols, s’est tenu aux côtés de la mère de M. Nichols, RowVaughn Wells, et a déclaré: « Il était une piñata humaine pour ces policiers. Non seulement c’était violent, mais c’était sauvage. »

Le président Biden a regardé l’intégralité des images après leur publication et a déclaré dans un communiqué que l’épisode était « un autre rappel douloureux de la peur et du traumatisme profonds, de la douleur et de l’épuisement que les Américains noirs et bruns éprouvent chaque jour ». Dans son discours sur l’état de l’Union le 7 février, il a de nouveau reconnu la tragédie et a appelé à une plus grande responsabilisation de la police.

Les funérailles de M. Nichols ont eu lieu le 1er février à l’église chrétienne Mississippi Boulevard à Memphis. Le révérend Al Sharpton a prononcé l’éloge funèbre et la vice-présidente Kamala Harris a pris la parole, disant à la famille de M. Nichols: « Les gens de notre pays pleurent avec vous. »

Cinq officiers – Tadarrius Bean, Demetrius Haley, Emmitt Martin III, Desmond Mills Jr. et Justin Smith – ont été accusés de plusieurs crimes. Ils comprennent le meurtre au deuxième degré, les voies de fait graves, l’enlèvement grave, l’inconduite officielle et l’oppression officielle.

L’accusation de meurtre au deuxième degré à elle seule pourrait être passible d’une peine d’emprisonnement maximale de 60 ans et d’une amende maximale de 50 000 $, même si un accusé n’avait pas porté un coup qui, en soi, aurait été fatal.

Les accusations ont fait suite à une enquête interne menée par le département de police de Memphis qui a révélé que les agents avaient fait un usage excessif de la force et n’étaient pas intervenus ou n’avaient pas fourni d’aide. Le 20 janvier, le ministère a annoncé que ces cinq agents avaient été congédiés. Les agents avaient tous rejoint le département entre 2017 et 2020.

Le ministère a également confirmé qu’un sixième agent, Preston Hemphill, qui avait tiré avec son Taser sur M. Nichols alors qu’il s’enfuyait de la police, avait été congédié. Certaines des images publiées par la ville provenaient de la caméra corporelle de M. Hemphill, a déclaré son avocat, Lee Gerald.

« Il n’a jamais été présent sur la deuxième scène », où les agents ont rattrapé M. Nichols après une brève poursuite à pied et l’ont battu sévèrement, a déclaré M. Gerald à propos de M. Hemphill, selon un communiqué publié par le département de police.

Un septième policier a également été suspendu, a déclaré le département de police, mais aucun autre détail n’a été publié. Deux adjoints du shérif ont également été relevés de leurs fonctions dans l’attente d’une enquête, a déclaré le shérif Floyd Bonner Jr. du comté de Shelby le jour où les images ont été publiées.

Le 7 février, l’État a publié des documents du département de police qui ont révélé que l’un des agents, M. Haley, avait pris une photo de M. Nichols après le passage à tabac alors qu’il était appuyé contre l’une des voitures de police et l’avait envoyée à au moins cinq personnes, dont une connaissance à l’extérieur du département.

Cela violait les politiques sur la confidentialité des informations, selon les documents. Mais les responsables de la police ont déclaré que cela faisait également partie d’un comportement moqueur, abusif et « manifestement non professionnel » des policiers, qui comprenait également des blasphèmes à M. Nichols, rire après le passage à tabac et « se vanter » de leur implication.

Les images et d’autres documents de la police montrent qu’au moins certains des agents savaient qu’ils avaient des caméras corporelles. Deux autres policiers sont arrivés lors des derniers coups, et un lieutenant superviseur est apparu six minutes plus tard dans la vidéo alors que M. Nichols gisait dans la rue.

Tout l’incident était « odieux, imprudent et inhumain », a déclaré Cerelyn Davis, chef de la police de Memphis, dans une déclaration vidéo le 25 janvier, la veille de l’inculpation de cinq officiers pour meurtre. « Je m’attends à ce que vous ressentiez de l’indignation face au mépris des droits humains fondamentaux, car nos policiers ont prêté serment de faire le contraire de ce qui s’est passé sur la vidéo. »

Les proches de M. Nichols avaient insisté pour que les policiers soient accusés de meurtre au premier degré, mais ils ont néanmoins été encouragés par les accusations portées.

« Le fait que ces cinq officiers soient tenus pénalement responsables de leurs actions meurtrières et brutales nous donne de l’espoir alors que nous continuons à faire pression pour que justice soit rendue à Tyr », a déclaré Ben Crump, l’un des avocats de la famille de M. Nichols, dans un communiqué. Il a ajouté : « Cette tragédie répond à la définition absolue d’une mort inutile et inutile. »

Le 30 janvier, le service d’incendie de Memphis a licencié deux E.M.T., Robert Long et JaMichael Sandridge, ainsi qu’un lieutenant, Michelle Whitaker, qui est intervenu sur les lieux du passage à tabac de M. Nichols. Le chef des pompiers de Memphis, Gina Sweat, a déclaré que Mme Whitaker n’était jamais sortie du camion de pompiers sur les lieux.

Plus tard cette semaine-là, le Conseil des services médicaux d’urgence du Tennessee a voté à l’unanimité pour suspendre temporairement les licences de M. Long et de M. Sandridge, que l’on pouvait voir sur une vidéo debout pendant que M. Nichols se tordait de douleur au sol. Ils n’ont pas traité M. Nichols pendant 19 minutes après leur arrivée sur les lieux, a conclu l’agence de réglementation.

« Ils ont été son meilleur coup, et ils n’ont pas réussi à aider », a déclaré le Dr Sullivan Smith, un médecin qui est le président du conseil d’administration.

Dans une lettre adressée au conseil municipal de Memphis le 10 février, Thomas Malone, président du syndicat qui représente les employés du service d’incendie, l’Association des pompiers de Memphis, a déclaré que les travailleurs médicaux d’urgence qui sont intervenus sur les lieux n’avaient pas reçu « d’informations adéquates » lorsqu’ils ont été envoyés. M. Malone a déclaré qu’une fois arrivés sur les lieux, des informations leur ont été cachées, « ce qui a amené nos membres à gérer les choses différemment de ce qu’ils auraient dû ».

« Mais il n’y a aucun moyen qu’un membre puisse vraiment être préparé à une situation qui s’est produite le 7 janvier », a déclaré M. Malone.

Ni l’Association des pompiers de Memphis ni le département de police de Memphis n’ont répondu aux demandes de commentaires sur la lettre.

Il n’était pas clair si les E.M.T. avaient interjeté appel de la suspension de leurs permis, mais avant que la commission ne puisse envisager une suspension complète, les E.M.T. seraient en mesure de contester les conclusions. Ni l’un ni l’autre ne s’est exprimé publiquement.

Les images, tirées des images de la caméra corporelle et de la caméra de rue, comprennent le contrôle routier initial. Les policiers s’approchent de la voiture de M. Nichols en hurlant avec leurs armes levées, ouvrent la portière de sa voiture et le sortent du véhicule. M. Nichols dit qu’il « n’a rien fait ».

Il tombe au sol, sur le côté, alors que les policiers l’entourent. Il semble n’offrir aucune résistance, bien qu’il se débatte alors que les agents maintiennent des parties de son corps et le menacent. Il est aspergé de gaz poivre et un agent tire sur lui avec un pistolet Taser alors que M. Nichols se lève et s’enfuit.

Les images vidéo montrent que, huit minutes plus tard, il a été poursuivi dans un quartier de banlieue, où, près de la maison de M. Nichols, les policiers ont commencé à le frapper sévèrement. On les voit donner des coups de pied à la tête de M. Nichols lorsqu’il est au sol et le relever alors qu’un autre agent utilise une matraque extensible pour le frapper à plusieurs reprises.

M. Nichols ne semble pas se défendre tout au long du passage à tabac, qui se termine par sa chute au sol. D’autres agents arrivent sur les lieux quelques instants plus tard, et M. Nichols n’est pas vu en train de recevoir des soins médicaux pendant plusieurs minutes.

Une analyse des images du New York Times a révélé que les policiers ont continué à intensifier leur force tout au long de la rencontre, qu’il se soit conformé ou non à leurs ordres. L’analyse a compté au moins 71 ordres au cours de la période d’environ 13 minutes, certains contradictoires, lui demandant de montrer ses mains pendant que les agents les tenaient et lui disant de se mettre au sol alors qu’il était déjà allongé là.

Le département de police de Memphis a déclaré qu’il avait dissous une unité de police spécialisée connue sous le nom d’unité Scorpion le 28 janvier. Les cinq policiers inculpés – ainsi que M. Hemphill, qui n’a pas été inculpé – faisaient tous partie de l’unité, et sa suspension faisait suite aux appels de la famille de M. Nichols et des militants de la ville à la fermer. Le chef Davis a créé l’unité il y a un peu plus d’un an pour aider à faire face à une flambée de violence dans la ville et l’a conçue comme un groupe de 40 agents déployé dans les quartiers. Une grande partie de l’idée est venue de l’espoir que les agents rédigeraient moins de contraventions et saisiraient plutôt les voitures des conducteurs imprudents.

Les membres de l’escouade spécialisée ont intimidé, harcelé et utilisé la force à plusieurs reprises contre des résidents de la ville qui étaient en grande majorité de jeunes hommes noirs, selon une étude du New York Times. L’unité opérait souvent dans des véhicules banalisés, effectuant des contrôles routiers, saisissant des armes et procédant à des centaines d’arrestations.

Une fois que la vidéo de la mort de M. Nichols a émergé, les officiers affectés à l’unité ont accepté « sans réserve » de fermer l’unité, a déclaré le département de police dans un communiqué.

Il a ajouté que, bien que les « actions odieuses de quelques-uns » jettent un nuage de déshonneur sur l’unité, « il est impératif que nous, le département de police de Memphis, prenions des mesures proactives dans le processus de guérison pour toutes les personnes touchées ».

En conséquence, les affaires judiciaires dans le comté de Shelby qui auraient reposé sur des témoignages et des rapports de l’unité sont maintenant suspendues dans les limbes.

Le bureau du procureur du comté de Shelby a déclaré jeudi qu’il examinerait tous les cas et condamnations impliquant les cinq officiers, bien que le bureau n’ait pas donné de détails en raison de l’enquête en cours.

Certains avocats de la défense ont commencé à compiler une liste d’officiers de l’unité, un travail qui pourrait affecter des centaines de cas à travers la ville.

« Ce n’est pas parce que quelqu’un a servi dans l’unité Scorpion qu’il a fait quelque chose de mal », a déclaré Mike Working, avocat de la défense pénale et ancien président de l’Association des avocats de la défense pénale du Tennessee. « Mais cela vaut la peine d’y jeter un deuxième coup d’œil, au minimum. » M. Working a ajouté que les affaires et les peines pourraient être abandonnées ou rejetées.

M. Nichols a travaillé le deuxième quart de travail dans une installation FedEx. La compagnie maritime est un employeur majeur et une présence corporative à Memphis. Tous les soirs, vers 19 heures, il retournait chez sa mère, où il vivait, pour sa pause « déjeuner », selon sa famille. Il travaillait chez FedEx depuis environ neuf mois.

Il avait un fils de 4 ans. Il est allé au même Starbucks la plupart des matins vers 8h30, a déclaré sa mère. Il allait souvent à Shelby Farms, un vaste parc public juste à l’extérieur de Memphis. Il photographiait les couchers de soleil et faisait du skateboard, une passion depuis l’âge de 6 ans – une passion pour laquelle son beau-père pensait qu’il était devenu trop vieux. « Vous devez poser cette planche à roulettes », se souvient M. Wells en disant à M. Nichols peu de temps avant sa mort. « Vous avez un emploi à temps plein maintenant. »

Sa mère a dit que M. Nichols avait tatoué son nom sur son bras. « Cela m’a rendue fière », a-t-elle déclaré. « La plupart des enfants ne mettent pas le nom de leur mère. Mon fils était une belle âme. »

M. Nichols a dit aux policiers lors de la confrontation du 7 janvier qu’il voulait juste rentrer chez lui et, alors qu’il était battu, il a appelé sa mère. Sa maison était à environ 100 mètres.

Jessica Jaglois, Laura Faith Kebede, Nicholas Bogel-Burroughs et Jesus Jiménez ont contribué au reportage.

Rick Rojas est un correspondant national couvrant le sud des États-Unis. Il est journaliste pour le Times depuis 2014. @RaR

Neelam Bohra est la boursière de rapport sur l’invalidité 2022-2023 pour le bureau national. @neelambohratx

Eliza Fawcett est journaliste pour le bureau national et membre de la classe de bourse 2022-2023 du New York Times. @ElizaFawcett