Universités de New York, il est temps d'abattre ce mur

L’Université Fordham derrière le mur (photo: Brian Martindale)

Les universités new-yorkaises isolent les gens. Les grandes institutions privées de la ville sont entourées de portes, mais pas parce qu’elles se trouvent dans les quartiers les plus dangereux. Au contraire, il semble que des corps d’étudiants en grande partie blancs soient isolés de leurs communautés environnantes en raison d’une peur infondée des autres raciaux.

L’Université Columbia, dans un quartier adjacent à Central Harlem, est bloquée de tous côtés avec une force de sécurité qui surveille tous ceux qui entrent dans ses portes étroites. L’Université St. John’s, dans le quartier Hillcrest de Queens, est parsemée de tourniquets, de parkings fermés et de panneaux indiquant qu’elle est « propriété privée ». Le campus de Rose Hill de l’Université Fordham dans le Bronx est également verrouillé, séparé de la communauté environnante par des clôtures en fer forgé et à mailles de chaîne, à des endroits avec des barbelés et des murs de pierre. La seule façon d’entrer, à quelques exceptions près, est de scanner une carte d’identité scolaire devant une cabine de sécurité dotée de personnel ou des tourniquets pleine hauteur.

En revanche, l’Université de New York, située dans le Greenwich Village de Manhattan, se tient en contraste. NYU est un campus résolument urbain, construit dans le tissu de la ville, avec le Washington Square Park public servant de quad principal.

Qu’est-ce qui rend NYU différent? L’instinct pourrait suggérer que NYU est dans un quartier plus sûr, donc elle n’a pas besoin d’une porte. Mais il s’avère que les universités qui croient qu’elles doivent isoler la criminalité sont en fait dans des communautés plus sûres. Un coup d’œil rapide aux statistiques de la criminalité depuis 2000 montre que parmi les quatre universités, le quartier de NYU a eu le plus grand ou le deuxième plus grand nombre de crimes majeurs chaque année. La région autour de Columbia a eu deux fois moins de crimes majeurs que la région près de NYU chaque année au cours des 22 dernières années. Cette année, NYU est sur le point d’avoir à nouveau le taux de criminalité le plus élevé, avec 2 045 crimes majeurs au 13 novembre, contre 1 869; 1,357; et 720 pour Fordham Rose Hill, St. John’s et Columbia, respectivement. Si NYU peut se débrouiller sans mur, les autres le peuvent aussi.

Il y a, cependant, un facteur clé qui distingue NYU des trois autres universités: la composition raciale du quartier. En 2019, Greenwich Village / Soho comptait 14% de Noirs et d’Hispaniques, tandis que Columbia et Fordham se trouvent dans des quartiers majoritairement noirs et hispaniques. St. John’s est dans un quartier qui est à 37% noir ou hispanique et a également une population asiatique importante, à 31% des résidents.

Ce n’est un secret pour personne que les perceptions de la sécurité sont souvent liées à la race. Un article de 2001 rédigé par des chercheurs de la Florida State University suggère que la présence d'«autres » raciaux conduit à une plus grande peur de la criminalité, et un autre article de 2018 suggère qu’une telle « peur blanche » conduit à une ségrégation raciale continue. Les universités situées dans des quartiers à prédominance non blanche, bien qu’elles soient plus sûres, semblent utiliser des murs pour exclure leurs voisins à cause de cette peur.

L’exclusion se manifeste également dans les inscriptions à l’université. Alors que 96% du quartier du Bronx de Fordham est noir ou hispanique, seulement 18% des étudiants de son campus du Bronx étaient noirs ou hispaniques en 2020. Columbia ne comptait que 13% de population noire ou hispanique sur son campus de Morningside Heights en 2020, contre 52% dans le quartier. Le campus de St. John’s Queens est plus proche, avec 31% d’étudiants noirs ou hispaniques contre 37% dans le quartier, mais la représentation asiatique n’est que de 16% contre 31% des résidents du quartier.

Ces disparités sont importantes. Ils signifient que les murs fonctionnent.

Mais quel est le problème de toute façon? Pourquoi quelqu’un devrait-il s’inquiéter si les campus universitaires interdisent à leurs voisins d’entrer? N’est-il pas préférable de murer les étudiants et d’empêcher les pitreries adolescentes de déranger les résidents du quartier?

Alors que certains imaginent des avantages, les murs correspondent à de sérieux revers pour le développement du quartier. Dans The Death and Life of Great American Cities, l’urbaniste Jane Jacobs décrit les frontières dans les villes comme des « barrières », créant des « vides ». Ils ont mis en branle « un processus de déconstruction, ou de délabrement ». Si les gens ne peuvent pas se promener dans une zone à cause d’un mur de l’université, ils ne feront pas leurs achats dans les magasins à proximité ou ne visiteront pas les commodités. Les magasins ferment, les trottoirs se vident et la sécurité diminue avec moins d’yeux dans la rue. Les murs du campus ne sont pas neutres dans leurs quartiers. Ils s’opposent activement au développement économique et à la sécurité publique.

Une courte promenade sur Amsterdam Avenue vers le campus de Columbia peut montrer ce qui arrive à une université isolée de son quartier. Juste au sud du campus, Amsterdam est animée, avec des magasins, des restaurants et des gens qui se promènent sur le trottoir. Des parcs et des églises parsèment l’avenue. Mais à mesure que vous vous rapprochez du campus, les magasins et les restaurants sont remplacés par des murs imposants et les trottoirs deviennent solitaires. Au fur et à mesure que vous continuez au-delà du campus, la vitalité réapparaît. Mais attention : si vous descendez la 120e rue, le long du mur nord de Columbia, la même solitude vous attend. La barrière du campus étouffe le développement, et si elle était supprimée, le quartier aurait une marge de manœuvre pour s’améliorer davantage.

Ce qui est encore plus préoccupant que la vitalité du quartier, c’est l’opportunité éducative que ces murs empêchent. En envoyant le message que les résidents du quartier n’ont pas leur place sur les campus universitaires prestigieux, les murs minimisent la possibilité de mobilité ascendante qui accompagne une telle éducation, poursuivant le cycle de pauvreté si souvent persistant dans les communautés non blanches. Les États-Unis ont toujours eu des disparités raciales dans l’enseignement supérieur, avec un nombre injuste d’étudiants blancs capables d’aller à l’université par rapport aux étudiants noirs et hispaniques. Alors que l’écart entre ceux qui commencent l’université diminue, il y a des écarts raciaux croissants dans qui obtient un diplôme universitaire aux États-Unis.

Il y a aussi des lacunes dans la qualité de l’université que les gens de différentes races fréquentent. Columbia, Fordham et St. John’s sont parmi les établissements privés les mieux classés de New York. Les disparités raciales qui persistent en raison de leurs murs littéraux et figuratifs n’empêchent pas les étudiants de n’importe quelle éducation collégiale. Les murs empêchent les populations sous-financées de recevoir l’éducation offrant le plus de possibilités d’amélioration économique, en particulier par rapport aux programmes de deux ans et aux collèges communautaires.

Même si les murs ne tombent pas demain, ces universités doivent à leurs quartiers d’être des agents actifs et solidaires pour abattre les murs invisibles qui séparent les institutions de leurs quartiers. Ils devraient utiliser des fournisseurs locaux pour les besoins de l’université afin de soutenir le bien-être des entreprises voisines. Ils devraient inviter les membres de la communauté à participer à des réunions avec des politiciens ou d’autres acteurs de pouvoir qui viennent parler sur le campus.

Ils devraient tirer parti de leur influence pour défendre les besoins de leurs quartiers, et pour ce faire, ils doivent vraiment connaître leurs voisins. Ils ont besoin de plus de programmes de soutien éducatif comme le CSTEP pour soutenir les étudiants non blancs et économiquement défavorisés, en particulier ceux de la communauté voisine. Bien que ces institutions aient fait des progrès dans ce domaine, il reste encore beaucoup à faire.

Ensuite, il est temps d’abattre les murs physiques. Nous devrions faire tout ce que nous pouvons pour aider les étudiants de couleur à se voir dans nos établissements d’enseignement supérieur. Parce que s’ils ne peuvent même pas imaginer marcher sur le campus, comment pourraient-ils imaginer marcher sur l’étape de la remise des diplômes?

Brian Martindale est séminariste jésuite et étudiant à la maîtrise en études urbaines à l’Université Fordham.

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