La Chine a trois routes vers Taïwan : les États-Unis doivent toutes les bloquer

Washington est devenu préoccupé par la menace d’une invasion chinoise de Taïwan dans un proche avenir. Les discussions américaines sur la sécurité nationale se concentrent de plus en plus intensément sur les exigences militaires pour dissuader ou vaincre cette invasion.

Ces discussions – et l’action qu’elles susciteront, espérons-le, – sont importantes parce que la menace d’une invasion chinoise est réelle. Pourtant, ce n’est pas la voie la plus probable que le président chinois Xi Jinping suivra pour prendre le contrôle de Taïwan.

La Chine poursuit trois voies vers l’unification, pas une. Il cherche à persuader le peuple taïwanais et la communauté internationale d’accepter pacifiquement l’unification. Il cherche à contraindre cette acceptation par des moyens énergiques autres que la guerre. Et il se prépare à forcer l’unification par une action militaire directe.

La Chine gagne – et Taïwan et l’Occident perdent – si Pékin arrive à Taipei par l’une de ces routes. Les États-Unis et leurs partenaires doivent bloquer les trois.

La Chine avance sur ces trois routes depuis des décennies. Il a lancé un vaste programme de modernisation militaire générale dans les années 1990, stimulé en grande partie par la crainte que l’étonnant succès américain dans la première guerre en Irak ait généré dans l’armée chinoise. Cette campagne de modernisation ne vise pas uniquement à constituer une force d’invasion; La Chine veut des capacités militaires généralisées afin d’affronter et, si nécessaire, de vaincre une coalition militaire dirigée par les États-Unis dans tout conflit.

L’armée chinoise s’est néanmoins concentrée, naturellement, sur l’expansion de ses capacités d’invasion de Taiwan dans le cadre de cet effort, et les capacités militaires de la Chine aident puissamment à la fois la persuasion et les campagnes de coercition que Pékin a menées simultanément contre Taipei.

La campagne de persuasion cible à la fois Taïwan et la coalition dirigée par les États-Unis qui soutient Taïwan. Son principal effort est de persuader Washington et d’autres membres et membres potentiels d’une coalition défensive que Taïwan fait déjà partie de la Chine. Pékin cherche également à persuader la communauté internationale de deux mensonges : que le soutien officieux de Washington à Taïwan est provocateur et qu’il viole de supposés accords bilatéraux entre les États-Unis et la République populaire de Chine (RPC). L’un des objectifs de cette campagne de persuasion est de réduire ou de briser la volonté des États-Unis et de leurs partenaires et alliés de défendre Taïwan – en d’autres termes, pourquoi les Américains, les Japonais ou qui que ce soit d’autre entreraient-ils en guerre pour empêcher la Chine d’établir une réalité que nous avons déjà acceptée ?

Les États-Unis et leurs partenaires et alliés n’ont toutefois pas accepté une telle réalité.

La loi américaine, sous la forme de la Loi sur les relations de Taïwan (TRA) et de la politique américaine de longue date, engage l’Amérique à insister sur la résolution pacifique du conflit entre Taïwan et la Chine. Une pierre angulaire de cette politique est que les États-Unis ne prennent pas position sur la souveraineté de Taïwan. Les États-Unis ont toujours insisté sur le fait que Taipei et Pékin devaient régler pacifiquement leurs différends politiques et juridiques, à la table des négociations. La TRA exige que les États-Unis maintiennent des liens solides en matière de sécurité et d’économie avec Taïwan et résistent à la coercition chinoise sur l’île.

Au cours du processus de normalisation des relations diplomatiques avec la Chine, les États-Unis ont clairement indiqué qu’ils ne permettraient pas à Pékin de réunifier Taïwan par la force et qu’ils fonderaient leurs relations de défense avec Taïwan sur la posture militaire de la Chine à travers le détroit de Taiwan. Les États-Unis ont parfaitement le droit, dans le cadre de leur engagement politique déclaré publiquement à assurer la paix à travers le détroit, d’accroître leur partenariat de sécurité avec Taïwan face à la menace militaire de la Chine sur l’île.

Les États-Unis ont fait une énorme concession à la RPC en retirant sa reconnaissance de la République de Chine (nom officiel de Taïwan) en tant qu’État indépendant. La RPC a empoché cette concession sans faire ses propres concessions et tente maintenant de dépeindre les efforts des États-Unis pour donner suite à leurs déclarations publiques de longue date sur la politique et la loi comme des trahisons et des provocations alors qu’elles ne sont rien de la sorte.

Ces efforts chinois visent également – en persuadant les Taïwanais que les États-Unis et leurs partenaires les abandonneront – à affaiblir la détermination de Taïwan à résister à la réunification. La campagne de persuasion de Pékin cible directement Taïwan en alimentant le récit selon lequel le monde a déjà accepté l’interprétation de la Chine selon laquelle Taïwan fait partie de la Chine.

Un effort stratégique associé de Pékin est sa campagne orwellienne visant à faire pression sur les pays pour exclure Taïwan des organisations internationales, puis utiliser cette exclusion comme « preuve » que Taïwan n’est pas un pays. En outre, il dépeint les Taïwanais qui veulent maintenir l’indépendance de facto de Taïwan (ce qui correspond à la plupart des citoyens taïwanais) comme des extrémistes dangereux, ou des « séparatistes » alimentant les tensions et le risque de conflit. La politique des États-Unis en matière de reconnaissance diplomatique de Taïwan n’a pas nié le statut de Taïwan en tant que pays indépendant ayant le droit de conserver la reconnaissance d’autres États, pas plus qu’elle n’a empêché Taïwan d’opérer en tant qu’entité légitime dans le système international. Les « extrémistes » sont ceux qui, à Pékin, insistent pour que les dirigeants taïwanais renoncent unilatéralement à le faire.

La campagne de coercition chinoise renforce cet effort de persuasion en créant un environnement de peur constante à Taïwan. Les avions de combat chinois pénètrent constamment dans la zone d’identification de la défense aérienne taïwanaise (ADIZ); L’armée de l’air taïwanaise doit brouiller les chasseurs et mettre les défenses aériennes en état d’alerte à chaque fois. Les drones commerciaux chinois bourdonnent constamment les îles au large des côtes taïwanaises; Les navires chinois menacent constamment les eaux taïwanaises. Les actions taïwanaises en réponse à ces menaces épuisent le personnel et l’équipement de l’armée taïwanaise et créent un climat de peur sur l’île.

Pékin accompagne ces activités d’une campagne d’information continue disant au peuple taïwanais que les États-Unis sont un partenaire cupide et peu fiable qui ne défendra pas Taïwan en fin de compte. La RPC envoie un message au peuple taïwanais que si seulement ils avaient des dirigeants plus dociles, qui acceptaient la « réalité » que Taïwan fait partie de la Chine, cette peur et cette intimidation cesseraient. Si, d’autre part, les dirigeants taïwanais franchissent les lignes rouges toujours changeantes de la Chine, la Chine augmentera la douleur. Le message est que la Chine peut devenir très violente si les dirigeants de l’île ne finissent pas par se rallier au point de vue de Pékin.

La campagne de coercition est, à son tour, renforcée par les préparatifs menaçants de la Chine pour une campagne de contrainte - l’utilisation directe de la force pour contraindre Taiwan à se rendre. Cette campagne pourrait prendre la forme d’une invasion, bien sûr, et les États-Unis et leurs partenaires doivent être prêts à dissuader et, si nécessaire, à vaincre une attaque aussi directe.

Mais Pékin pourrait poursuivre une autre forme de contrainte – l’isolement. La Chine pourrait commencer par bloquer Taïwan, la couper par voie aérienne, maritime et même dans le cyberespace en coupant les câbles sous-marins par lesquels Taïwan communique avec le monde. Taïwan est, après tout, une île; elle n’est pas et ne peut pas être autosuffisante. Si la Chine peut couper les lignes de communication et interdire les fournitures militaires et civiles par voie aérienne et maritime, alors Taïwan devrait finalement capituler.

Une telle campagne d’isolement pourrait être plus attrayante pour les dirigeants chinois qu’une invasion. Cela pourrait commencer, d’une part, par des navires et des avions chinois dissuadant ou bloquant le trafic aérien et maritime commercial sans tirer. Un tel stratagème mettrait Taïwan et ses partisans dans la situation difficile de choisir d’initier de véritables échanges de tirs et d’apparaître comme responsables d’une escalade que la Chine, en fait, a initiée. Cela offrirait également des portes de sortie plus prometteuses à Pékin si les choses semblaient ne pas aller dans le sens de la Chine.

Une invasion pourrait sembler plus attrayante pour Xi, d’autre part, parce qu’elle pourrait sembler offrir une résolution plus rapide et plus certaine du conflit. Pourtant, la décision de lancer une invasion pose immédiatement un dilemme géopolitique critique pour Xi.

L’approche militairement optimale serait d’attaquer immédiatement les bases américaines au Japon et sur le territoire américain de Guam – mais cela a de fortes chances de transformer une campagne de réunification de Taïwan en Troisième Guerre mondiale. Ainsi, Xi devrait choisir entre deux options désagréables – escalader immédiatement vers la guerre avec les États-Unis et le Japon, au moins, ou laisser en place les forces que les États-Unis utiliseraient pour imposer des pertes potentiellement dévastatrices à la flotte d’invasion chinoise. Les stratèges américains naturellement préoccupés par les faiblesses et les vulnérabilités de la position américaine dans un tel conflit sous-estiment souvent le désagrément des choix que Xi devrait faire en lançant une invasion.

Certains analystes américains proposent donc des moyens de contrer une invasion qui sape par inadvertance la stratégie nécessaire pour empêcher la Chine de réussir par la persuasion, la coercition ou l’isolement. L’inquiétude compréhensible quant à la capacité de la Chine à couler des navires américains et à abattre des avions américains entraîne une certaine tendance vers une stratégie qui repose sur des systèmes à longue portée et à distance de sécurité pour minimiser le risque de pertes américaines. Mais une stratégie d’impasse permettrait à la Chine de contraindre et d’isoler plus facilement Taïwan.

Les États-Unis doivent reconnaître le rôle central de maintenir la confiance du peuple taïwanais dans le fait que l’Amérique et ses partenaires ne les abandonneront pas. Ils doivent être sûrs non seulement que les États-Unis se battront pour les défendre, mais aussi qu’ils empêcheront la Chine de les isoler. Ainsi, une défense efficace de Taïwan contre la coercition et l’isolement nécessite plus de bases avancées, pas moins. Cela nécessite plus de présence américaine autour de l’île. Cela nécessite également des efforts beaucoup plus concertés pour repousser la campagne de persuasion chinoise en contrant les faux récits sur ce que les États-Unis ont accepté, ce qu’est réellement la politique américaine formelle et quelle a été et reste la position de Taïwan en vertu du droit international. Les États-Unis doivent contrer la campagne de coercition croissante et lever la peur que Pékin jette sur Taïwan.

Washington doit résister à la tendance à se concentrer étroitement sur le blocage de l’invasion potentielle de Pékin et développer une approche plus globale qui bloque les trois routes menant à Taipei.

Daniel Blumenthal est chercheur principal à l’American Enterprise Institute, spécialisé dans les questions de sécurité en Asie de l’Est et les relations entre les États-Unis et la Chine. Auparavant, il a été directeur principal pour la Chine, Taïwan et la Mongolie au ministère de la Défense et est l’auteur de plusieurs livres, dont « The China Nightmare: The Grand Ambitions of a Decaying State » (2020).

Frederick W. Kagan est directeur du Critical Threats Project et chercheur résident à l’American Enterprise Institute à Washington. Il conseille également l’équipe Russie de l’Institut pour l’étude de la guerre.